<사진/JTV보도목적 인용,>   전북교육감 선거, 자질 논쟁의 본질은 ‘도덕성’   전북교육감 선거를 앞두고 천호성 후보를 둘러싼 표절 의혹이 지역 사회에 큰 파장을 일으키고 있다. 이번 논란은 단순한 개인 신상 문제가 아니라, 교육 수장의 자격과 도덕성이라는 본질적 질문을 던지고 있다는 점에서 결코 가볍지 않다.   교육감은 행정 책임자이기 이전에 학생과 교사, 학부모에게 ‘정직’과 ‘윤리’를 가르치는 공적 상징이다. 그만큼 개인의 연구 윤리와 글쓰기 윤리는 다른 공직보다 훨씬 엄격한 기준이 요구된다.   지역 여론은 반복 제기되는 표절 의혹에 대해 “실수로 보기 어렵다”는 점이다. 최근 언론 보도를 통해 제기된 의혹에 따르면, 천호성 후보는 과거 작성한 기고문·칼럼·온라인 글 등에서 다수의 유사·중복 표현 사례가 지적되고 있다. 일부는 문장 구조와 전개 방식이 거의 동일하다는 분석도 제기됐다.   전문가들은 “표절은 단 한 번이라도 심각한 문제이지만, 유사 사례가 반복될 경우 이는 연구 윤리의식 자체가 결여됐다고 볼 수 있다”고 지적한다. 교육 현장에서 학생들에게 ‘출처 표기’와 ‘정직한 글쓰기’를 강조해 온 교육계의 특성을 감안하면, 이 문제는 더욱 무겁다. 논란을 키우는 대목은 따로 있다. 천호성 후보는 과거 서거석 전 전북교육감의 논문 표절 의혹이 불거졌을 당시, 누구보다 강한 어조로 이를 비판했던 인물로 알려져 있다.   당시 그는 “교육자의 표절은 교육 전체의 신뢰를 무너뜨리는 중대한 문제”라는 취지의 발언을 공개적으로 한 바 있다. 그러나 정작 본인이 유사한 의혹의 당사자가 된 상황에서, 과거의 엄격한 기준이 자신에게는 동일하게 적용되지 않는다면 이는 심각한 도덕적 모순이라는 지적이 나온다.   정치권과 교육계 일각에서는 이를 두고 “남의 표절에는 엄격하고, 자신의 표절 의혹에는 관대한 태도라면 교육감으로서 도덕적 권위를 가질 수 없다” 는 비판이 제기되고 있다. 교육감은 단순히 예산과 조직을 관리하는 ‘관리자’가 아니라 ‘윤리의 기준점’학생에게는 '정직의 기준'이고, 교사에게는 '윤리의 상한선'이며, 학부모에게는 공교육을 믿을 수 있는지 가늠하는 잣대다.   따라서 교육감 후보에게 요구되는 도덕성은 “법적 유죄 여부”에 그치지 않는다. 사회적 신뢰를 회복할 수 있는 수준의 해명과 검증이 동반되지 않는다면, 교육감직 수행은 구조적으로 한계를 가질 수밖에 없다.   <사진/JTV화면 보도목적인용>   지역 여론은 이번 사안의 해법은 회피가 아닌 공개 검증이라는 점이다.  표절 의혹에 대한 자료 공개와 더불어 객관적 검증, 과거 발언과 현재 상황 사이의 도덕적 책임에 대한 분명한 입장 표명, 교육 수장으로서 자격이 있는지에 대한 도민의 판단을 존중하는 태도를 요구하고 있다.   전북 교육은 이미 여러 차례 도덕성 논란으로 상처를 입었다. 지금 필요한 것은 또 다른 논란의 반복이 아니라, 공교육의 신뢰를 다시 세울 수 있는 최소한의 원칙이다.   도덕성이 결여된 교육감은, 그 자체로 전북 교육의 미래에 대한 위험 요소가 될 수 있다는 우려가 나온다. 이번 논란을 바라보는 도민들의 시선이 결코 가볍지 않은 이유다.